OSIRIS-REx a réussi à collecter des échantillons de l’astéroïde Bennu !
La mission OSIRIS-REx de la NASA a réussi le 21 octobre 2020 son approche de l’astéroïde Bennu pour toucher la surface et collecter des échantillons. Lancée en septembre 2016 et en orbite depuis décembre 2018, elle en cartographiait toute la surface, afin de choisir le meilleur endroit pour collecter des échantillons. Retour prévu sur Terre en septembre 2023 !
OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) est une mission spatiale de la NASA à laquelle collabore une chercheuse de l'IAS. Si les données de la mission en orbite ont déjà permis de mieux connaître Bennu, seule une analyse poussée en laboratoire des échantillons collectés à la surface et rapportés sur Terre pourra nous en apprendre plus sur les propriétés physico-chimiques de ces petits corps.
Bennu est un astéroïde géocroiseur dit « carboné ». L’intérêt de l’étudier est triple :
• obtenir des indices sur les conditions qui ont régi les premières phases de la formation du Système solaire, puisque les astéroïdes représentent les vestiges des planétésimaux (les embryons protoplanétaires) ;
• comprendre l’origine de la vie et de l’eau sur Terre, puisque Bennu est riche en matière organique et en matière hydratée ;
• déterminer les risques de collision avec ces objets proches de l’orbite terrestre.
Afin de collecter des échantillons à la surface de Bennu, OSIRIS-REx a déployé un bras de plus de 3 mètres devant entrer en contact avec la surface sur le site appelé Nightingale. À ce moment-là, du gaz (azote) a été expulsé pour soulever des particules, de la poussières et d’autres grains de la surface, qui ont ensuite été capturés par le système de collecte au bout du bras. La sonde a pu ensuite se replacer en orbite en toute sécurité.
Une analyse des images des caméras à bord de la sonde ont montré que le système de collecte était rempli de particules provenant de Bennu. L’opération a tellement bien marché que trop de matière se trouve dans le réservoir : il y a des fuites du précieux chargement ! Il a alors été décidé en urgence de stocker le plus vite possible les échantillons dans la capsule qui permettra leur retour sur Terre.
Rappelons qu’en ce moment, la mission Hayabusa-2 de la JAXA — à laquelle sont associés plusieurs scientifiques de l'IAS — est sur le chemin du retour de l’astéroïde géocroiseur carboné Ryugu. Le début des analyses en laboratoire est prévu en janvier 2021. La comparaison entre Bennu est Ryugu sera riche d’enseignements pour l’étude des astéroïdes !
Contact à l’IAS : Cateline Lantz
Vidéos : https://www.asteroidmission.org/?latest-news=osiris-rex-tags-asteroid-bennu
